Réveil imminent de l’ambitieux MUSÉE BONNAT-HELLEU

En 2011, le Musée Bonnat-Helleu de Bayonne fermait ses portes. Après 14 ans de sommeil et plus de 30 millions d’euros investis, il s’apprête à vivre une nouvelle vie. Une renaissance programmée au 27 novembre 2025, date de l’ouverture des portes.

Le projet aura mis du temps mais il arrive à son terme. À quelques jours de la ligne d’arrivée, les douleurs et les questionnements sont oubliés, laissant place à l’excitation. Sourire aux lèvres, Jean-René Etchegaray ne cache pas sa satisfaction en citant un article de Beaux-Arts Magazine. « L’ouverture y est annoncée et le Musée Bonnat-Helleu décrit comme un petit Louvre au Pays Basque », se réjouit le Premier Magistrat de Bayonne.

Pour l’ouverture, il faut encore patienter jusqu’au 27 novembre 2025. Pour l’heure, le chantier est terminé et la phase d’installation démarre. « Douze semaines de travail pour mettre 1 300 œuvres au mur ou sous cloche, c’est une chose unique qui n’arrive qu’une seule fois dans une vie », estime Barthélémy Etchegoyen Glama, Directeur du Musée.

Un chantier à 29 millions d’euros

« Tout est prêt pour accueillir les 1 300 œuvres du parcours permanent », se félicite l’homme à la tête du Musée Bonnat-Helleu depuis février 2025. La restructuration et l’extension s’étendent sur l’ancien Musée et sur l’ancienne école du Petit Bayonne. Désormais, le nouveau bâtiment s’étale sur 7 000 m² dont 4 000 m² sont dédiés à l’exposition sur 22 salles et trois étages. Un résultat final ayant mobilisé 28 entreprises sur le chantier dont 16 proviennent des Pyrénées-Atlantiques et 22 de Nouvelle-Aquitaine.

Au total, le montant des travaux d’extension rénovation s’élève à 25 millions d’euros. Si on ajoute les frais annexes (maîtrise d’œuvre, fouilles archéologiques, contrôle technique…), la facture du chantier monte à 29 millions d’euros dont 14 millions ont été financés par la Ville de Bayonne.

À ce chantier sur le bâtiment, s’ajoute celui sur les oeuvres qui ont connu un important travail de restauration. Une opération à 4 millions d’euros menée dans les meilleurs ateliers de France à Paris, Versailles, Marseille ou Niort. Ainsi, les chefs d’oeuvres du Musée Bonnat-Helleu « seront à redécouvrir dans un état éclatant », souligne Barthélémy Etchegoyen Glama. La collection du musée méritait bien une telle remise en beauté tant elle est exceptionnelle. Après une si longue fermeture, on aurait presque oublié que l’institution abrite des Delacroix, Goya, De Vinci, Rubens, El Greco… Un trésor que le public pourra découvrir ou redécouvrir à partir du 27 novembre 2025. Les Bayonnais pourront même visiter le musée gratuitement pendant un mois (jusqu’au 28 décembre 2025), après avoir retiré un ticket d’entrée auprès de la mairie.

Pas d’équivalent à 200 kilomètres à la ronde

Si l’attente a été longue, l’excitation est à son comble, à la hauteur des montants investis et de la qualité de la collection présentée. Pour autant, pas de pression en termes d’objectifs pour la billetterie. « Nous savons que le Musée Basque et de l'Histoire de Bayonne réalise 60 000 entrées par an, nous souhaitons attirer au moins autant de visiteurs et que notre présence soit bénéfique aux deux », affirme le Directeur.

Plus que des objectifs chiffrés, c’est avant tout une reconnaissance artistique qui semble être recherchée dans un premier temps. « Nous voulons mettre le Musée Bonnat-Helleu sur la carte des grands musées de France et d’Europe » ambitionne Barthélémy Etchegoyen Glama. Entre Bordeaux et Bilbao, il peut en effet prendre une place pour l’instant inoccupée car « il n’y a pas d’équivalent à 200 kilomètres à la ronde ».

Destinés aux touristes comme aux locaux, l’endroit se veut ouvert sur la ville et souhaite accueillir tous les publics. Véritable lieu de vie, il abritera également un café et une boutique accessibles librement depuis l’extérieur, indépendamment de l’entrée du musée. Pour fêter son ouverture, le musée organise un grand week-end festif du 27 au 30 novembre 2025 avec rencontres, concerts, visites et performances. L’entrée sera gratuite dans un premier temps pour les Bayonnais, et payante pour les autres. Les prix n’ont pas encore été communiqués. La politique tarifaire devant être votée en conseil municipal au mois d’octobre.